小纪阳侯顾云臻孤身混入江湖，拜丐帮帮主齐三为师，并在芦苇坡一战中击败漕帮帮主周昆仑，漕帮被迫让出直隶三省的码头给丐帮，这件事很快便传散开来。朝野对此褒贬不一，朝臣们批其“擅离职守，结交江湖匪类”，百姓们却因对漕帮多年来横行水道颇有怨言，便大多褒扬顾云臻“少年英雄，为民除害”。

皇帝的态度却令人大为寻味，他将顾云臻宣入宫中训斥了一番，却又没有责罚他，仍命他回军粮署任观政。

正在朝野对此事的议论沸沸扬扬之际，有关漕帮的消息不断传来。事情的发展，出乎了所有人的意料。

周昆仑败于顾云臻之手后，携九舵舵主南下，在渭州码头召开舵主大会，商议交出哪三位舵主给丐帮。会间，青龙、朱雀、玄武三舵舵主突然率众发难，青龙舵舵主常威击伤周昆仑，漕帮数十条船在大火中毁于一旦。

周昆仑仓促向南逃命，直至凤林闸，方得喘息。他重整旗鼓，率南方五舵弟子齐讨叛逆。南方五舵与北方四舵在江淮一带连场血战，周昆仑旧伤未治，又添新伤，于内乱中不治而亡。

漕帮群龙无首，在内讧中分成了四派。四派仍在纠战之际，漕帮在江南的后方忽然又生变故。

自八月末起，江南传言四起，皆道嘉和公主病重，和亲不成，朝廷与西夏只怕将有大战事，各家各户开始囤积米粮。漕帮米行见有利可图，惜当时仓中存粮不多，便花重金高价收购粮食，以图战时牟取暴利。然而半个月后，外间又传与西夏将有战事只是虚惊一场，形势急转，市面上的米价迅速降了下来，更有多间米行以极低的价格出售米粮。漕帮米行以高价购进的粮食卖不出去，一下子便陷入周转不灵的困境。

再过数日，又传来今年的盐引将由朝廷派人统管、不再发给商行的消息，入了份子的官员皆想抽出本金，便纷纷上门相逼。其时帮主周昆仑不在江南，漕帮商行总管慌了手脚，拆了东墙补西墙，左支右绌，仍不能应付各方债主。

朝廷新任南方监察使袁昱于此时悄悄抵达江南，掌握了大量江南各级官员与漕帮互相勾结的证据。袁昱是梅怀素的学生，不卖郑柳二党的面子。江南巡抚、按察使等人行贿不果，便欲杀人灭口。袁昱躲过重重追杀，在丐帮的帮助下带伤逃回京城，将案情上达天听，皇帝震怒，下旨革去江南一众官员的顶戴花翎，彻查漕帮之案。

这两个月，对漕帮和江南官场而言，可谓腥风血雨，动荡不安。内阁辅臣柳之亭与郑天锡招架不及，急于撇清自己与漕