正月二十二日，杨安玄的命令传至安定城，命郭恭接任安定太守之职，李强升任宁朔将军，转任巴郡太守。

李强欢天喜地地与接任的司马廖辉交接，三天后便带了十名亲卫从安定动身前往江州城。

二月十八日，李强直接到任江州城，并没有前往南郑城。梁州刺史索邈不过是个摆设，别驾冯立是个文士，至于司马朱超石尚在攻打仇池，李强感觉兵贵神速，与其浪费时间在南郑城应酬，不如早些前往江州城。

南益州刺史檀道济奉刘裕之命将精兵带往江陵，北益州刺史阴绩率军正在抢夺南益州疆域，此时南益州空虚，正是建功立业的好机会。

丈夫沙场取功名，主公麾下的孟龙符、蒯恩、阴绩等人都是凭借军功上位，自己若能夺取宁益之地，说不定也能官居刺史之位。李强憧憬着益州刺史之位。

江州城中有正兵四千，郡军六千，战舰一百六十艘，到达江州之后，李强第一件事便是整军操练。

看过兵马操练后李强信心十足，率军南下前往牂柯郡鳖县(西汉时的夜郎国，今遵义市)，他要赶在檀道济回援之前夺取牂柯郡，然后与阴绩大军东西合击夺取朱提郡。

此时檀道济已乘船逆沅水到达且兰城(今贵州黄平县)，得知有雍军自江州城南下，檀道济率五千精锐兼程奔赴不狼山(今娄山)埋伏。

不狼山北拒巴蜀，南扼黔桂，地势极为险要。李强率领八千兵马一路畅行无阻，打算趁敌不备迅速占领鳖县，然后夺取牂柯郡治所万寿城(今贵州瓮安县)，争取在一个月内控制牂柯郡，凭险而守，截断沅水，将檀道济大军挡在牂柯郡外。

不狼山地势险要，峭壁绝立，“万峰插天中通一线”，李强心感不安，催促兵马急行过山。

行至盘山小道，两旁伏兵四起，砵大的石块从山上滚落，箭只如雨。李强急催将士往前跑，数里之外道路被挖断，地上还横七竖八地堆放着杂木，前无通路。

李强只得率军折返，此时已经尸横遍野，马不得行。李强只得在亲卫的掩护下步行突围，等到逃出山外清点人马，进山四千兵马只剩下二千余人。

幸好李强考虑到大狼山地势险要，准备先行率四千兵马过山，然后在山那头建立营寨，再让留守的兵马带着辎重前去汇合。

与守护辎重的四千兵马汇合后，李强下令就地筑寨防御(今桐梓县，唐以前此处只有村寨，没有县制)，可是檀道济并没有追赶李强，留下二千兵马驻过鳖县，带着剩余兵马赶