像是有魔力似的。这就是拉佩鲁兹率领的船队失踪的群岛的名字。我猛地站了起来。

“鹦鹉螺号要带我们去瓦尼科罗群岛？”我问道。

“是的，教授先生。”尼摩艇长答道。

“这么说来，我能够上‘罗盘号’和‘星盘号’被撞沉的著名岛屿去看看喽？”

“只要您乐意，教授先生。”

“我们什么时候能够到达瓦尼科罗群岛？”

“已经到了，教授先生。”我走上平台，尼摩艇长跟在我身后。我站在平台上，双目贪婪地向远方扫视。

在我们的东北方向，浮出两座大小不等的火山岛，周围环绕着40海里长的珊瑚礁。现在，我们就站在真正的瓦尼科罗岛面前，杜蒙·杜维尔硬给它取名探索岛。我们正好面对着位于南纬16度4分、东经164度32分的万奴小港。从海滩一直到岛内的山峦，全岛似乎都被绿荫覆盖，高476托阿兹的卡波哥山峰俯瞰着全岛。

鹦鹉螺号从一个狭窄的通道，穿过外围的礁石环，避开了海浪的拍打。这里的水深30—40法寻[8]。我发现，在红树的树阴下有几个土著人，正为我们驶抵岛屿而表现出极大的惊奇。看到我们这艘船长长的黑色躯体破浪前进，他们会不会以为是某种必须加以防范的可怕的鲸类动物呢？

这时，尼摩艇长询问我是否知道拉佩鲁兹遇难的情况。

“这件事妇孺皆知，艇长。”我回答他说。

“那么，就请您把妇孺皆知的事给我说说吧！”他用略带嘲讽的口吻坚持道。

“这很容易。”

我向他讲述了杜蒙·杜维尔在其最近的著作中提到的有关这起海难事故的情况。以下便是简要的梗概。

一七八五年，拉佩鲁兹和他的副手朗格勒船长受路易十六的派遣进行环球航行。他们登上了罗盘号和星盘号两艘轻型巡航舰起航以后，一去就杳无音信。

一七九一年，法国**非常担心这两艘军舰的命运，装备了两艘大型运输舰探索号和希望号，由布鲁尼·德·昂特加斯托指挥，于九月二十八日离开布勒斯特港。两个月过后，从阿尔贝马尔号舰长、一个叫波温的人的陈述中得知，在新佐治亚岛沿海见到了遇难船只的残骸。然而，昂特加斯托并不知道这个消息——再说也不一定可靠——，朝着海军部群岛驶去。亨特船长在一份报告中把这个群岛说成是拉佩鲁兹遇难的地点。

昂特加斯托指挥的搜索毫无结果。希望号和探索号甚至从瓦尼