从许昌回到洛阳后,曹丕在军事权臣之上采纳了曹操临终之前对自己的忠告，重用了曹真和曹休二人，他巧妙的效仿当年汉宣帝对付霍光的方式,以明升暗降的手法陆续剥夺了曹洪的军权，同时将曹真升至上军大将军，都督中外诸军事，假节钺，一举将曹洪悄无声息的排挤出了军事指挥的核心层,而曹真也因此成为军事上的最高领导人。

为了擢升曹休曹丕也是煞费苦心,他在公元220年时就开始动这个念头,那时元老将领之中属曹仁和夏侯惇的威望最高,而夏侯惇又年老多病难以撑过年底,且相当欣赏曹休,于是曹丕便任命夏侯惇为大将军，结果不久夏侯惇便去世了,临终之前举荐曹休代替自己。

这一切正中曹丕的下怀，于是他顺水推舟任命曹休为镇南将军,接替夏侯惇屯驻汝南,负责抵御孙权的重大使命。为了加强他的威严，在曹丕离开洛阳前往召陵赴任之前，曹丕还亲自来到城门口送行，并当着在场所有百官的面对曹丕说：

“将军尽可放手去做，大魏的东南防卫就交给你了！”

曹休到任后的第一件事,就是执行曹丕暗自下达的命令：

以迅雷不及掩耳之势夺取历阳，在东吴方面没有任何准备的前提之下,曹休奉命对历阳发起了突袭,成功占据了历阳城后又亲自率军避开了濡须坞要塞,渡过了曹操几次想过就没有成功的长江，烧毁了孙权在芜湖所布设的数千座军营。

得知曹休已经率军渡过了长江，直插自己大本营建业的后方，孙权万分惊恐。

当时江东大部分的优秀将领都被调往了荆州，所以没有能够阻挡曹休，孙权见状急忙命令镇守荆州的陆逊回来迎击曹休。而陆逊收到这个消息觉得非常奇怪，但既然事情已经万分紧急，他也至少率领两万余人自江陵顺江而下，急速前往芜湖歼灭曹休。

然而接下来局面的发展令陆逊越来越不安，因为曹休得知陆逊亲自来对付自己之后，居然选择了北渡长江返回了历阳驻扎，因此两人并没有发生过丝毫的正面作战。

事后孙权对于曹休不宣而战的突袭行为又惊又怒，他想要命令已经驻扎在芜湖的陆逊发兵夺回历阳，但陆逊却上言劝谏说：“主公，末将认为曹休此举非常怪异，此时不应该和曹魏发生更大冲突，因为目前来说最危险的敌人，仍旧是刘备。”

冷静下来的孙权也只好暂时作罢，他此时尚不知道，曹休的这个举动并非是为了夺取一个小小的历阳城，以及烧毁那些还没有驻兵的空荡营帐。